De la Côte d'Ivoire au Nigeria : L'ascension du Prince Obelawo, un pionnier de l'industrie

Le nom de Lawal Yusuf Amuda Obelawo n'apparaît pratiquement jamais lorsque l'on évoque les pionniers de l'industrie nigériane. La raison de cette omission habituelle, ou de ce que l'on peut considérer comme un intérêt marginal pour sa contribution à l'économie nigériane à partir d'Osogbo, n'est pas farfelue. Contrairement à de nombreux industriels populaires et riches hommes d'affaires tels que Candido Da Rocha, Louis Odumegwu Ojukwu, Alhassan Dantata et Moshood Abiola, le parcours d'Obelawo en tant qu'homme d'affaires a commencé de l'autre côté de la frontière, en Côte d'Ivoire, où il est arrivé jeune homme et a commencé à construire sa vie grâce au commerce, au travail et à l'instinct de l'opportunité.

Début de la vie et héritage

Les premières années d'Obelawo ont été marquées par des pertes personnelles, la pauvreté et l'incertitude quant à son avenir. Né en 1930 dans la maison royale Agbetusi à Ara, l'absence d'une figure paternelle à un très jeune âge l'a exposé aux dures réalités de la vie, le forçant à quitter l'abri de sa mère et à entrer dans le monde difficile du commerce. Ses premiers efforts de travail viennent compléter la lutte de sa mère pour combler le vide financier laissé par la mort de son père. À dix-neuf ans, il ne voit pas d'avenir pour lui au Nigeria.

Avant de partir pour la Côte d'Ivoire en 1949, où il vivait avec son oncle Baba Muhammadu, il avait tenté de voyager à l'étranger, mais un agent de voyage à qui il avait confié ses papiers l'avait escroqué. Cette trahison précoce a aiguisé sa compréhension de la nature humaine, un discernement qui lui a été très utile après son installation à Treichville, à Abidjan, au sein d'une communauté yoruba en pleine expansion.

Il a commencé par vendre des cigarettes à la sauvette dans les cinémas d'Abidjan. Plus tard, il a réuni des fonds pour acheter un véhicule utilitaire et a commencé à transporter des migrants d'Ejigbo entre le Nigeria et la Côte d'Ivoire. Les bénéfices de cette première activité lui ont permis d'acheter des taxis avec compteur. On dit qu'il a dominé le secteur du transport à Abidjan en possédant plus de 500 taxis. Pour maximiser ses profits et développer son entreprise, il s'est orienté vers le pétrole et le gaz en construisant plusieurs stations-service où ses taxis se ravitaillaient pour leurs trajets quotidiens.

Sa réussite commerciale pourrait sembler être une simple histoire de chance, un exemple de la façon dont un homme sans éducation formelle peut construire une richesse à partir de rien. Mais le récit complet de son ascension vers l'opulence contredit ce point de vue. Son sens des affaires, bien qu'instinctif, a été aiguisé par un cours de formation commerciale qu'il a suivi en France, parrainé par le gouvernement français en 1952 et complété par une subvention de démarrage accordée par le gouvernement colonial de l'époque. Grâce à la combinaison du financement gouvernemental, de la formation universitaire et de l'intelligence autochtone, il a ensuite dominé le secteur des transports, du pétrole et du gaz, ainsi que l'industrie automobile en facilitant l'entrée de Toyota dans l'espace automobile ivoirien.

Le retour d'Obelawo au Nigeria

Le retour d'Obelawo au Nigeria au début des années 1970 a été marqué par une rencontre historique avec Yakubu Gowon, le chef d'État militaire nigérian de l'époque. Lors de la visite de Gowon en Côte d'Ivoire en 1969, l'hôte ivoirien a présenté Obelawo comme un investisseur en série dont les contributions avaient considérablement stimulé l'économie ivoirienne. Gowon saisit l'occasion pour l'inviter à reproduire son succès commercial au Nigeria.

À la suite d'une réunion privée à Lagos et de discussions avec le gouverneur de l'État de Western, facilitées par la secrétaire permanente du gouverneur, Mme Alakija Rotimi, l'homme d'affaires yoruba très connu en Côte d'Ivoire a commencé à investir dans son pays d'origine. Ce retour peut être considéré comme orchestré par sa rencontre avec le gouvernement militaire. Cependant, il peut également être interprété comme un retour qui répondait à son désir profond de riche résident yoruba de Côte d'Ivoire. D'aprèsrechercheLa majorité des Yorubas qui se sont installés en Côte d'Ivoire à partir de la fin du 19e siècle espéraient retourner un jour dans leur pays d'origine. Pour Obelawo, le fait d'être invité par le gouvernement militaire à contribuer à l'économie nigériane lui a permis de rentrer chez lui sans encombre, avant le retour définitif qu'aurait représenté sa retraite au Nigeria.

Deux ans après cette rencontre historique, M. Obelawo a fondé Lawal Obelawo Plastic Pipe Industry Nigeria (LOPIN) Limited à Osogbo, dans l'État d'Osun, marquant ainsi un tournant dans l'histoire de l'industrialisation de cette région du Nigeria. LOPIN est devenue l'une des installations les plus avancées pour la production de tuyaux à pression en PEHD et en PVC utilisés dans la construction, la distribution d'eau et les services publics. Fort de ce succès, il a créé Plastex Nigeria Limited et Rehau Plastics pour fournir des matériaux essentiels aux grands projets de logements résidentiels dans tout le Nigeria. Il a ensuite développé ses activités en créant la première cimenterie locale et des scieries à Oyo, Ejigbo, Ede et Iwo.

L'héritage durable d'Obelawo

Le 11 mars 2026, les médias nigérians annoncent son décès. Lors d'une brève conversation avec sa fille, celle-ci a décrit son départ comme paisible, tout en réfléchissant à son héritage. La postérité, dit-on, est le juge ultime. Dans le cas du chef Obelawo, on ne se souviendra pas seulement de lui comme d'un homme d'affaires qui a bâti un empire en Côte d'Ivoire avant de ramener ce succès au Nigeria. On se souviendra de lui comme de la source d'inspiration de tous les Yorubas qui ont quitté l'État d'Osun à la recherche d'opportunités économiques en Côte d'Ivoire. À Ejigbo, par exemple, son nom restera à jamais inscrit sur la liste des fils d'Ogiyan, bien qu'il soit originaire d'Ara, une ville voisine. Parmi les transporteurs qui ont fait fortune en déplaçant les Yorubas d'Ejigbo en Côte d'Ivoire, il restera comme le pionnier qui a révolutionné le mouvement des personnes entre le Nigeria et la Côte d'Ivoire.

Lors de la célébration de son quarante-deuxième anniversaire, Yusuf Olatunji, le musicien yoruba célèbre pour avoir popularisé le style de musique Sakara, a estimé la valeur de sa richesse en utilisant le terme yoruba "àgbàná" - une force censée engendrer des dépenses ruineuses jusqu'à la pauvreté. Selon ce barde, la richesse du chef Obelawo dépassait la capacité de "àgbàná" à infliger la ruine. C'est ce qui lui a valu le titre de Babalaje d'Ejigbo en 1976. Cette même richesse, qui affirme sa contribution économique au Nigeria, a également incité le président Olusegun Obasanjo à lui décerner l'Ordre du Niger (OON).

C'est l'histoire édifiante d'un garçon privé de son père à un jeune âge, qui a supporté la douleur de la trahison et s'est appuyé sur la bonne volonté de son oncle pour réussir dans un pays étranger. Avant Aliko Dangote, Femi Otedola et bien d'autres noms connus aujourd'hui, il y avait le chef Obelawo, un homme dont la biographie nous en dit long sur l'intégration des Yorubas dans la société ivoirienne des années 1950 et sur l'étendue de leur influence économique en Afrique de l'Ouest.